El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado este lunes a los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética.

La técnica permite activar o desactivar células nerviosas específicas mediante estímulos luminosos, lo que abrió una nueva forma de estudiar el funcionamiento del cerebro. A partir de esta herramienta, los investigadores pueden analizar con mayor precisión los circuitos neuronales relacionados con la memoria, las emociones y el comportamiento.

El trabajo de Hegemann y Nagel comenzó con el estudio de una alga unicelular capaz de responder a la luz. Los científicos identificaron una proteína sensible a los estímulos luminosos, conocida como canalrodopsina, que permite generar señales eléctricas cuando recibe luz.

Posteriormente, Deisseroth llevó ese mecanismo al campo de la neurociencia y consiguió utilizarlo para controlar células nerviosas. Sus investigaciones permitieron convertir esa proteína en una especie de interruptor activado por luz para las neuronas, inicialmente en modelos animales.

El Comité Nobel destacó que la optogenética transformó la investigación cerebral porque permite intervenir sobre grupos específicos de neuronas y observar sus efectos. Actualmente, la técnica se utiliza en laboratorios de todo el mundo para investigar los mecanismos que intervienen en distintas funciones del sistema nervioso.

Deisseroth, de 54 años, desarrolla su trabajo en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos. Hegemann, de 71 años, es investigador de la Universidad Humboldt de Berlín, mientras que Nagel, de 73 años, trabaja en la Universidad de Würzburg, Alemania.

El reconocimiento fue anunciado en el Instituto Karolinska de Estocolmo y abrió oficialmente la semana de los Premios Nobel 2026. El galardón está dotado este año con 12 millones de coronas suecas, que serán compartidas por los tres investigadores.