Un equipo internacional de científicos identificó una nueva especie de felino silvestre en los bosques nubosos de los Yungas de Bolivia. Se trata del Leopardus tilcayo, conocido como tilcayo, un pequeño animal que durante años fue confundido con otra especie de gato tigre.

El hallazgo fue confirmado mediante un análisis genómico publicado en la revista científica Current Biology y representa la primera descripción formal de una nueva especie de gato salvaje en más de cien años.

El animal mide alrededor de 46 centímetros de largo, pesa aproximadamente 1,4 kilos y presenta un pelaje marrón claro con rosetas irregulares. Forma parte del grupo de los llamados gatos tigre, pequeños felinos que habitan distintas regiones de Sudamérica.

La investigación analizó el ADN de 38 ejemplares del género Leopardus, procedentes de distintos países de América del Sur e incluyendo muestras conservadas en museos. Los resultados permitieron establecer que los llamados gatos tigre comprenden cinco especies genéticamente diferenciadas.

El linaje del tilcayo se habría separado del resto de estos felinos hace aproximadamente 1,4 millones de años, según las estimaciones obtenidas a partir del estudio genético.

Una historia que comenzó como un supuesto gato doméstico

El descubrimiento también tiene una particular historia detrás. Un cachorro fue encontrado en los bosques de los Yungas y llevado a una vivienda por una familia que creyó que se trataba de un gato doméstico.

Durante alrededor de un año permaneció bajo su cuidado, hasta que comenzó a mostrar comportamientos propios de un animal silvestre. Entre otras conductas, cazaba aves de corral y emitía sonidos diferentes a los de un gato doméstico.

En 2017 fue trasladado al Refugio de Vida Silvestre Senda Verde, donde llamó la atención de la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y una de las investigadoras que participó del estudio.

En un primer momento, los especialistas pensaron que el ejemplar pertenecía a Leopardus tigrinus, conocido como tigrillo o gato tigre. Sin embargo, las diferencias observadas y posteriormente los análisis genéticos permitieron establecer que se trataba de una especie distinta.

Una especie de la que todavía se sabe poco

Los científicos advierten que la información disponible sobre el tilcayo todavía es limitada. Se presume que tiene hábitos principalmente nocturnos y que pequeños roedores forman parte de su alimentación, aunque hacen falta estudios de campo para conocer con mayor precisión su comportamiento, reproducción, distribución y tamaño poblacional.

Además del nuevo felino boliviano, la investigación identificó una nueva subespecie de gato tigre en los Yungas de Perú, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.

El descubrimiento también plantea nuevos desafíos para la conservación. Los bosques de los Yungas enfrentan amenazas vinculadas con la deforestación, la expansión agrícola y la actividad minera, mientras que los investigadores buscan determinar cuántos ejemplares de tilcayo existen y cuál es realmente su área de distribución.

En ese marco, el estudio podría contribuir a una futura evaluación específica del estado de conservación de la especie por parte de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

La investigación también abrió un interrogante para la Argentina: especialistas plantearon que el área donde habita el tilcayo podría ser más extensa que la actualmente confirmada y alcanzar zonas del norte argentino, incluida Jujuy. Por ahora, esa posibilidad requiere nuevas investigaciones y registros que permitan comprobar su presencia fuera de Bolivia y Perú.